V začetku leta 2015 se je Maribor ponašal z novo letalsko povezavo, ki naj bi mesto povezala z nemškim Münchnom in belgijskim Antwerpenom. Letalska družba VLM Airlines, ki je imela sedež v Antwerpnu, je s svojo floto turbopropelerskih letal Fokker poskušala vzpostaviti redno linijo, ki bi spodbudila gospodarsko in turistično dejavnost regije. Vendar pa se je izkazalo, da je bila ta ambiciozna zamisel kratkotrajna, polna negotovosti in na koncu neuspešna, kar odraža širše izzive, s katerimi se soočajo manjša letališča in letalske družbe.
Začetni dvomi in nizka zasedenost
Že četrti dan po zagonu redne letalske povezave Maribor-München-Antwerpen se je utemeljeval dvom v njeno dolgoživost in ekonomsko upravičenost. Fokker letalske družbe VLM Airlines namreč ni priletel na Letališče Edvarda Rusjana Maribor. Ko je dan prej odletel iz Slovenije, pa je s seboj vzel eno samcato potnico. Yves Panneels, tiskovni predstavnik VLM Airlines, je za Dnevnik zatrdil, da takšne odpovedi niso nič nenavadnega. »Odpoved leta, za katerega ni bilo zanimanja, je smiselna tako iz ekonomskih kakor tudi iz okoljskih razlogov, saj s praznimi letali nima smisla leteti. Podobne odpovedi smo doživeli tudi pri letih v London. To se je zgodilo prejšnji mesec, ko je splošno zatišje v letalski panogi. Nekateri dnevi pač so bolje zasedeni, drugi nekoliko manj,« je pojasnil.
Prvi teden redne proge je težko označiti kot uspeh. Če odštejemo VIP potnike, ki jih je na krstno pot v Belgijo povabilo vodstvo letalske družbe, je v prvih treh dneh v Maribor priletelo ali iz mesta odletelo vsega skupaj osem ljudi. »Z izplenom v prvem tednu smo zadovoljni,« pravi Panneels, ki napoveduje, da bo prihodnji teden zasedenost bistveno boljša. »Na začetku se zmeraj testira odzivnost trga na nove povezave. In že zdaj zaznavamo, da sta ponedeljek in petek najbolj zanimiva dneva,« je razložil. V prihodnjih tednih naj bi še dodatno vlagali v promocijo svoje letalske povezave z Mariborom, obljublja predstavnik letalske družbe in se pohvali, da so v sredo doživeli rekordno število nakupov vozovnic.
Težave v ozadju: tehnične okvare in lastniške negotovosti
Vendar pa se nad VLM Airlines niso zbirali le oblaki zaradi nizke zasedenosti. V nizozemskih medijih so se ta teden pojavile novice, da se nad letalsko družbo zbirajo temni oblaki. Dva od skupaj šestih turbopropelerskih fokkerjev, ki jih imajo v svoji floti, sta zaradi okvar trajno prizemljena. Na letalskih forumih so krožile špekulacije, da naj bi se kitajski vlagatelji, ki so bili tudi v ozadju lastniškega prevzema Aerodroma Maribor, umikali iz tega letalskega podjema. »To so bile zgolj anonimne govorice, ki smo jih javno že zanikali,« nam je sporočil Panneels. Letalsko progo, za katero za zdaj skorajda ni zanimanja, podpira tudi Mestna občina Maribor, ki je tesno kadrovsko in interesno povezana s kitajskimi vlagatelji.
Mariborski javni avtobusni prevoznik Marprom je v torek uvedel posebno avtobusno progo, ki povezuje avtobusno postajo z Letališčem Edvarda Rusjana Maribor in naj bi skrbela za prevoz potnikov VLM Airlines. Cena enosmerne vozovnice je šest evrov, povratna pa stane deset evrov. Šofer Marproma se danes ni odpravil na pot, saj bi se do letališča vozil sam. »Ker je ta avtobusna proga vezana na letalsko, bo enako tudi v prihodnje ob morebitni odpovedi letov,« so nam sporočili iz Marproma. Na letališču se je sicer popoldne pojavila potnica, ki je nameravala leteti v Antwerpen in je presenečeno ugotovila, da letala ne bo. Na letališču so zanjo organizirali nadomestni let z Brnika do Bruslja.
Končna ukinitev in pogled v prihodnost
Belgijska letalska družba VLM Airlines, ki je imela preko družbe SHS Aviation iste lastnike kot Aerodrom Maribor, je četrti dan od vzpostavitve redne letalske povezave med Antwerpnom, Münchnom in Mariborom prvič odpovedala let. Kot so pojasnili pri prevozniku, za let ni bilo prijavljenih potnikov, zato je normalno, da so se mu odpovedali. Predstavnik za odnose z javnostjo pri VLM Airlines Yves Panneels ni bil zaskrbljen, saj je dejal, da je to v zelo zgodnji fazi na novo uvedene linije pričakovano. "Za odpoved leta smo se odločili v skladu z našo politiko, saj potniki niso izbrali tega leta," je dodal. Ob tem je predstavnik VLM Airlines dodal, da so podobno ravnali tudi januarja na svoji za zdaj sicer najbolj iskani liniji med Antwerpnom in letališčem London City. Prav prva dva meseca v letu sta, kar se tiče števila potnikov, najslabša v letu. »V sredo smo zabeležili rekordno število rezervacij za naše lete, kar je verjetno tudi posledica velike oglaševalske kampanje, ki so jo začeli v Belgiji in še nekaterih državah. VLM Airlines je z enim od svojih petih 50-sedežnih Fokkerjev med Mariborom, Münchnom in Antwerpnom začel leteti v ponedeljek. Mariborsko letališče kljub ambicioznim načrtom kitajskih lastnikov od prihodnjega tedna ostaja brez edine redne linije, ki je štajersko prestolnico povezovala z Münchnom. Kot so danes potrdili v družbi VLM Airlines, so se zaradi premajhnega zanimanja odločili za ukinitev omenjene povezave, ki je delovala od februarja."
Belgijska letalska družba že nekaj časa lastniško ni več povezana z družbo SHS Aviation, ki ima v lasti Aerodrom Maribor in v najemu mariborsko letališko infrastrukturo. Odgovorni v letalskem prevozniku števila potnikov v zadnjih mesecih sicer niso razkrili, so pa v VLM Airlines dodali, da povezava med bavarsko prestolnico in Antwerpnom, ki je bila doslej drugi del omenjene linije, ostaja. Kot je razvidno s spletne strani letalskega prevoznika, je mogoče vozovnice za polet proti Münchnu kupiti le še za 17. avgust, od tam pa bo zadnji 50-sedežni Fokker v Maribor priletel 20. avgusta.
Glede morebitnih novih načrtov letalskega prevoznika na mariborskem ali morda celo na ljubljanskem letališču je tiskovni predstavnik VLM Airlines Yves Panneels dejal, da preučujejo nove možnosti, a da za zdaj niso sprejeli še nobene konkretne odločitve.
Upravljavci mariborskega letališča medtem še vedno snujejo načrte za razvoj, do katerega pa naj bi po zadnjih zamislih prišlo šele po podaljšanju letališke steze. Nedavno so napovedali predstavitev načrtov, a so jo zaradi odsotnosti investitorja v zadnjem trenutku odpovedali. Časnik Večer je takrat navajal neuradne informacije, da si SHS Aviation, lastnik Aerodroma Maribor, ob postopku pridobivanja soglasja za podaljšanje letališke steze in širitev letališča prizadeva tudi za to, da bi namesto sedanjega 15-letnega najema, za katerega mesečno državi odštejejo okoli 100.000 evrov, želijo 50-letne koncesije. Medtem je v družbi SHS Aviaton prišlo tudi do lastniškega preoblikovanja, novi lastniki pa naj bi si po neuradnih informacijah časnika začetka gradnje želeli v letu 2020. Ta naj bi trajala štiri leta, so pa novi investitorji v svojih napovedih nekoliko bolj previdni.
V VLM Airlines v prihodnjih tednih ali mesecih niso načrtovali nobene nove redne letalske povezave iz Maribora. Panneels je potrdil, da so se za ukinitev letalske povezave med Mariborom in Antwerpnom z vmesnim postankom v Münchenu odločili zaradi premalo potnikov. Podrobnejših informacij ni predstavil, po neuradnih podatkih pa so bila letala zasedena povprečno le petinsko, dvakrat pa so morali polet zaradi premalega števila prodanih vozovnic tudi odpovedati. Je bila v ozadju neustrezna izbira mest, saj se v München večina Slovencev odpravi na pot kar z avtomobilom, Antwerpen pa nikoli ni bila posebno priljubljena destinacija, je morda vzrok bližina konkurenčnih letališč v Gradcu, Zagrebu ali Ljubljani ali celo nezaupanje v trideset let stara propelerska letala Fokker 50?
Belgijski letalski prevoznik VLM Airlines, ki je pred časom imel iste kitajske lastnike kot najemniki mariborskega letališča, od koder je preko Münchna do nedavnega letel v Antwerpen, je v petek opravil svoj zadnji polet. Lastniki so se namreč na izredni skupščini odločili za likvidacijo družbe in tako poleg mariborske ukinili tudi druge linije. Kot so ob tem sporočili iz letalske družbe, je odločitev skupščine stopila v veljavo takoj, za stike s potencialnimi kupci pa so za likvidacijska upravitelja imenovali Yourija Steverlyncka in Birgitto Van Itterbeek.
VLM Airlines, ki je imel v svojem voznem parku pet letal Fokker 50 in je letel tudi s slovensko licenco, je v začetku avgusta najprej prekinil letenje v Maribor, kmalu zatem pa napovedal tudi ukinitev povezav Antwerpna z Aberdeenom, Birminghamom, Kölnom-Bonnom, Münchnom in Rostockom. Čeprav so vodilni v letalskem podjetju zatrjevali, da se bodo osredotočili na pogodbene čarterje in povezavi z letališčema London City in Zürich, so lastniki zdaj sprejeli drugačno odločitev in družbo s 85 zaposlenimi likvidirali.
Kot ugotavlja slovenski letalski portal Sierra5, takšna odločitev za letalske analitike ni presenečenje. VLM Airlines je namreč v kratkem času odpovedal večino svojih letov, skušal ohraniti le še dve povezavi, tri letala pa prodal švedski letalski družbi Amapola Flyg, ki v glavnem leti za večje distribucijske konzorcije z manjših skandinavskih letališč. Belgijska letalska družba je bila ustanovljena leta 1993 in je prvič bankrotirala leta 2016. Kmalu zatem so napovedali, da bodo ponovno začeli z leti in oktobra 2017 začeli leteti na letališče London City.
Letališče Edvarda Rusjana Maribor, drugo največje mednarodno letališče v Sloveniji, je imelo v svoji zgodovini že več poskusov vzpostavitve rednih linij. Kljub prenovam in novim terminalom, ki so omogočali prevoz do 600.000 potnikov na leto, je letališče po osamosvojitvi Slovenije doživelo drastičen upad števila potnikov v primerjavi z jugoslovanskim obdobjem, ko je leta 1978 zabeležilo rekordnih 187.516 potnikov. V zadnjih letih je bilo letališče deležno tudi lastniških sprememb, od prodaje podjetju Prevent Global, prek AvioFun, do večinskega deleža Delavske hranilnice. Načrti za razvoj, vključno s podaljšanjem letališke steze, ostajajo odvisni od novih investicij in jasnejših lastniških struktur, kar potrjujejo tudi nedavne odpovedi predstavitev načrtov zaradi odsotnosti investitorjev. Razmišljajo celo o poletnih čarterjih na hrvaške otoke, kar kaže na iskanje novih priložnosti za oživitev letalskega prometa.