Narodni park Yala, ki se nahaja v jugovzhodnem delu Šrilanke, je najbolj znan in najbolj obiskan narodni park na otoku ter drugi največji. S svojo izjemno biotsko raznovrstnostjo in bogastvom divjih živali predstavlja nepozabno destinacijo za ljubitelje narave in pustolovce. Park, ki se razprostira na 979 kvadratnih kilometrih, je dom številnim vrstam rastlinstva in živalstva, vključno z nekaterimi najbolj ikoničnimi živalmi Šrilanke.
Geografska lega in zgodovina parka
Yala se nahaja v jugovzhodni regiji Šrilanke, ob meji z Indijskim oceanom, v upravnih enotah Južna pokrajina in pokrajina Uva. Oddaljen je približno 300 kilometrov od Kolomba. Park je bil prvotno leta 1900 razglašen za rezervat za prosto živeče živali, skupaj z Wilpattujem pa je bil eden prvih dveh narodnih parkov na Šrilanki, ustanovljen leta 1938. Njegova zgodovina sega dlje v preteklost, saj je območje parka gostilo več starih civilizacij. Španski kartograf Cipriano Sanchez je leta 1560 zabeležil, da je bilo območje Yala že 300 let opuščeno zaradi nezdravih razmer. Predsednik sodišča sir Alexander Johnston je leta 1806 napisal podrobno poročilo o Yali po potovanju od Trincomaleeja do Hambantota. Družba za zaščito divjine in narave je bila ključna pri oblikovanju rezervata, ki je prvotno obsegal 389 kvadratnih kilometrov med rekama Menik in Kumbukkan. Današnji narodni park Yala je bil ustanovljen 1. marca 1938, ko je začel veljati zakon o varstvu rastlin in živali.
Struktura in ekosistemi parka
Narodni park Yala je sestavljen iz petih območij (blokov), od katerih sta dva (Območje I. in Območje II.) odprta za javnost, poleg tega pa vključuje tudi nekaj sosednjih parkov, kot je Narodni park Kumana ali "Yala vzhod". Ta območja imajo posamezna imena, kot je Narodni park Ruhuna za območje I. Park se nahaja v suhem polpuščavskem podnebju, kjer dež pada predvsem med severovzhodnim monsunom, s povprečno letno količino padavin med 500-775 milimetri. Povprečna temperatura se giblje med 26,4 °C in 30 °C.
Yala gosti izjemno raznolike ekosisteme, ki segajo od vlažnih monsunskih gozdov, suhih monsunskih gozdov in pol listopadnih gozdov do trnjastega rastja, prostranih travnikov, močvirij, morskih mokrišč in peščenih plaž. Območje pod gozdnim pokrovom je v glavnem v Območju I., kjer prevladujejo rastline, kot sta Drypetes sepiaria in Manilkara hexandra. Travnate površine, imenovane "pelessa" ali "pitiya", so pomembne za pašo živali, prevladujejo pa jih trave, kot sta Cynodon barberi in Zoysia matrella v bližini plaže. V parku je zabeleženih več kot 300 cvetočih vrst, med katerimi izstopajo Manilkara hexandra, Drypetes sepiaria, cejlonski saten (Chloroxylon swietenia), Terminalia arjuna, Limonia acidissima, Berrya cordifolia, Randia dumetorum, Pleurostylia opposita, Gymnema sylvestre, zvončasta mimoza (Dichrostachys cinerea), indijski španski bezeg (Azadirachta indica), banjanovec, Salvadora persica, cejlonski hrast (Schleichera oleosa), konopljika (Vitex pinnata), indijska robida (Syzygium cumini), Gmelina asiatica, Carissa spinarum, Euphorbia antiquorum in Acacia eburnea. Na sezonsko poplavljenih območjih Območja II. najdemo divjo vrsto riža (Oryza sp.), medtem ko je Glenniea unijuga endemična rastlinska vrsta, ki se nahaja okoli mokrišč.
V parku je več kot 215 vrst ptic, vključno s sedmimi endemičnimi za Šrilanko: šrilanški sivi kljunorožec (Ocyceros gingalensis), šrilanška pegatka (Gallus lafayetii), šrilanški lesni golob (Columba torringtoniae), plezalka Psilopogon rubricapillus, črni čopasti bulbul (Pycnonotus flaviventris), čebelar Merops philippensis in pevec Pellorneum fuscocapillus. Park je pomemben tudi za vodne ptice, saj gosti 90 vrst, od tega jih je polovica selivk. Med pogostimi vrstami so mala žvižjoča raca (Dendrocygna javanica), raca Spatula querquedula, kormorani, čaplje, ibisi, žličarke in štorklje. Redkejše vrste, kot sta črnovrata štorklja (Ephippiorhynchus asiaticus) in mali marabu (Leptoptilos javanicus), so prav tako lahko opažene. Med selivkami so opazili tudi rožnatega pelikana (Pelecanus onocrotalus), medtem ko je sivi pelikan (Pelecanus philippensis) stalni prebivalec. Tisoče vodnih ptic se pozimi zbere v lagunah parka, vključno s racami, čigrami, škurhi in drugimi obreženimi pticami.
Bogastvo sesalcev in drugih živali
Narodni park Yala je najbolj znan po svoji izjemni populaciji leopardov. Velja za območje z eno najvišjih gostot leopardov na svetu, z ocenjenih 25 posamezniki v Območju I. Leopard (Panthera pardus) je pogosto opažen med safarji, pogosto se sonči na skalnih izboklinah, počiva v drevesih ali prečka poti. Poleg leopardov park gosti tudi šrilanškega slona (Elephas maximus maximus), čredo 300-350 slonov, ki se sezonsko spreminja. Med drugimi ogroženimi sesalci, ki so zaščiteni v parku, so šrilanški medved lenivc (Melursus ursinus) in divji vodni bivol (Bubalus arnee). Čeprav so vodni bivoli avtohtoni za Šrilanko, večina populacije vsebuje gene domače živine ali pa izvira iz divje populacije.
Med drugimi sesalci, ki jih je mogoče videti v parku, so opice, kot je cejlonski makak (Macaca sinica), vitostase opice (Colobinae) in sveti langur (Semnopithecus entellus), zlata cibetovka (Paradoxurus zeylonensis), rdeči vitki loris (Loris tardigradus) in ribiška tigrasta mačka (Prionailurus viverrinus). Park je dom tudi 44 vrstam sesalcev.
Plazilska favna parka vključuje 47 vrst, od katerih je šest endemičnih, vključno s šrilanškim kraitom, Boulenger's keelback, šrilanško letečo kačo, pisano kuščarico, Wiegmann's agama in Bahir's fan-throated lizard. Obalna črta parka je pomembno območje za vseh pet globalno ogroženih morskih želv, ki obiskujejo Šrilanko: orjaška usnjača (Dermochelys coriacea), zelenkasta želva (Lepidochelys olivacea), glavata kareta (Caretta caretta), prava kareta (Eretmochelys imbricata) in orjaška črepaha (Chelonia mydas). V parku živita tudi dve vrsti krokodilov: močvirski krokodil (Crocodylus palustris) in morski krokodil (Crocodylus porosus). V vodotokih Yale je 21 vrst sladkovodnih rib, med njimi endemični Garra ceylonensis in Esomus thermoicos. Med številnimi vrstami metuljev je Yala tudi pomembno območje.
Pomen za ohranjanje in turizem
Narodni park Yala igra ključno vlogo pri ohranjanju šrilanškega slona, šrilanškega leoparda in vodnih ptic. Je eden od 70 pomembnih območij za ptice na Šrilanki. Park je bil leta 1958 prizorišče zgodnjega primera sobivanja med človekom in divjimi živalmi, ko je bil ranger Liyanage John Stanley Fernando fotografiran z rešenim mladičem leoparda.
Turizem v parku Yala je zelo razvit, saj park letno obišče več sto tisoč obiskovalcev, med njimi znatno število tujcev, predvsem Evropejcev. Območje I. je glavno področje za obiske. Večina obiskovalcev navaja kot razlog za obisk ogled divjih živali, pri čemer so sloni najbolj zaželena žival, sledijo medvedi, leopardi in ptice. V parku so na voljo različni paketi za safarije, vključno s celodnevnimi in jutranjimi safariji, ki ponujajo poglobljeno izkušnjo divjih živali. Jutranji safariji ponujajo najboljše možnosti za opazovanje živali, saj so te najbolj aktivne v zori, popoldanski pa nudijo odlično priložnost za opazovanje leopardov, ko se pojavijo v hladnejših urah dneva.
Izzivi in grožnje
Kljub svojemu pomenu se Yala sooča z več izzivi. Glavne grožnje vključujejo lovstvo, kampiranje, sečnjo, poseganje kmetijstva in prosto živečo domačo živino. Lovci so že večkrat ubili nadzornike parka. Iskanje draguljev ob reki Menik z miniranjem ustvarja globoke jame, ki lahko segajo do 30 metrov. Na območjih III. in IV. je poseganje resno zaradi gojenja riža in požigalništva, ki zagotavljata pašo v suhi sezoni. Veliki nasadi mangrov Sonneratia caseolaris v estuariju reke Menik se soočajo z odmiranjem.
Pridelovanje tobaka, hrup in onesnaževanje zraka zaradi nekontroliranega turizma so drugi okoljevarstveni problemi. Invazivne tuje vrste, kot so Lantana camara, Opuntia dillenii in Chromolaena odorata, ogrožajo domorodne rastline. V globokih gozdovih se na očiščenih območjih goji konoplja. Krivolovci v Patanangali lovijo divje živali za prodajo, želve pa ujamejo v ribiške mreže, pri čemer pustijo za sabo smeti na plažah. V odsotnosti ročnega pletja, ki se je izvajalo do petdesetih let prejšnjega stoletja, so se notranja travnišča neizogibno spremenila v grmovnato džunglo.
Turizem je v preteklosti povzročal težave, kot so vozila, ki so motila divje živali. Najhujši problem je v Sithulpahuwi, ki ga obiščejo tisoči romarjev, kar vodi v visoko stopnjo komercializacije. Oddelek za ohranjanje prosto živečih živali je sprejel nekatere varovalne ukrepe, vključno z upravljanjem pašnikov, ohranjanjem vodnih kotanj in izkoreninjenjem invazivnih tujih vrst. Postavljena je bila električna ograja dolžine 40 kilometrov, da bi slonom preprečili selitev v bližnje vasi.
Cunami v Indijskem oceanu leta 2004 je povzročil resno, čeprav lokalizirano škodo v parku, pri čemer je bilo ubitih okoli 250 ljudi. Valovi cunamija so dosegli notranjost le skozi rečna ustja v obalnih sipinah, poplave pa so segale od 392 do 1490 metrov v notranjost. Glavna prizadeta habitata sta bila gozd in travniki, pri čemer je bilo neposredno prizadetih približno 5.000 hektarjev. Satelitske slike so pokazale dramatičen upad indeksa normalizirane razlike v vegetaciji (NDVI) po nesreči.
Kljub tem izzivom narodni park Yala ostaja neprecenljiv naravni zaklad Šrilanke, ki ponuja edinstveno priložnost za opazovanje nekaterih najbolj fascinantnih živali na svetu v njihovem naravnem habitatu.